¿Cuáles son las causas de la encefalitis?

Las bacterias pueden producir encefalitis. Pero los virus son la causa más común. Estos virus pueden ser los que causan la gastroenteritis viral, la varicela, el herpes labial (fuegos labiales) u otras infecciones virales infantiles. En casos poco frecuentes, también puede presentarse en niños que han contraído ciertas infecciones a través de una picadura de insecto o una mordedura o rasguño producido por un animal. Asimismo pueden causar encefalitis los virus transmitidos por mosquitos y otros virus transmitidos por las garrapatas. Este tipo de virus puede provocar infecciones tales como la fiebre del Nilo Occidental, la encefalitis de La Crosse, la encefalitis de St. Louis, la encefalitis equina occidental y la encefalitis equina oriental. Los mosquitos propagan el virus de los animales, como las aves, las ardillas o los caballos, a los humanos. Los síntomas pueden aparecer desde unos pocos días a unas semanas después de la exposición. En las personas que tienen sistemas inmunitarios débiles, también puede deberse a hongos y parásitos.

En algunos casos, la encefalitis puede producirse algunas semanas después de la infección. Esto sucede porque el sistema inmunitario, mientras atacaba el virus, atacó también, por error, el tejido encefálico.

Con frecuencia no se puede determinar la causa.

¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?

En los casos leves, los síntomas pueden ser similares a los de la gripe. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Fiebre

• Dolor de cabeza

• Falta de apetito

• Malestar

• Cansancio extremo (agotamiento físico)

En casos moderados o graves, los síntomas pueden ser los siguientes:

• Fiebre alta

• Dolor de cabeza

• Debilidad muscular, pérdida de la sensación en algunas partes del cuerpo

• Dificultad para caminar o utilizar los brazos

• Convulsiones o crisis epilépticas

• Confusión, pérdida de la memoria, cambios en la personalidad

• Dificultad para comunicarse

• Problemas para hablar, oír o ver

• Náuseas o vómitos

• Dificultad para tragar

• Somnolencia

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

En los casos graves, el niño será ingresado en el hospital. Es probable que lo atienda un médico especializado en problemas del sistema nervioso en los niños (neurólogo pediátrico). El neurólogo examinará a su hijo. Le pedirá información acerca de los antecedentes médicos y los síntomas que tiene el niño. También es posible que le hagan algunas pruebas al niño, por ejemplo:

• Punción raquídea (punción lumbar). Esta prueba evalúa el estado del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Este líquido se denomina líquido cefalorraquídeo (LCR). Durante la prueba, se adormece la piel de la parte baja de la espalda con anestesia local. Luego, se introduce una aguja en el conducto vertebral y se toma una muestra del líquido cefalorraquídeo. Este líquido se analiza en un laboratorio para ver si hay indicios de infección, de inflamación o de otras enfermedades. También podría medirse la presión del líquido.

• Resonancia magnética o tomografía . Estas exploraciones permiten obtener imágenes detalladas del encéfalo y determinar si está hinchado. Ninguna de ellas causa dolor. Podría usarse un medio de contraste, que permite ver el encéfalo con más claridad. Por lo general, se prefiere la resonancia magnética. Pero puede hacerse una tomografía si su hijo no puede hacerse una resonancia. O quizás la resonancia magnética no está disponible de inmediato. Si es necesario, le administrarán medicamentos a su hijo para ayudarlo a mantenerse relajado e inmóvil durante las exploraciones.

• Análisis de sangre. Permiten evaluar si hay determinados virus, infecciones u otras enfermedades que puedan manifestar síntomas similares.

• Un electroencefalograma. Esta prueba mide la actividad eléctrica del encéfalo.

¿Cómo se trata la encefalitis?

Los niños que tienen un caso grave de encefalitis necesitan atención en el hospital. Se les administran líquidos y medicamentos (antibióticos y antivirales) por una vía intravenosa. Si su hijo tiene convulsiones, es probable que le den medicamentos para tratarlas (anticonvulsivos). Algunos casos poco frecuentes de encefalitis podrían requerir tratamiento con inmunoglobulina o esteroides intravenosos. Es posible que el niño quede en observación en el hospital hasta que los síntomas se alivien. La duración total del tratamiento depende de cada niño. Dependerá de la gravedad del caso y de lo que provocó la inflamación en el encéfalo. El médico hablará con usted sobre otras formas de tratamiento, si son necesarias.

¿Cuáles son los asuntos que hay que abordar a largo plazo?

Los niños pueden recuperarse por completo. Y así ocurre en la mayoría de los casos. Pero en algunos casos, los niños afectados pueden tener problemas constantes (crónicos) en el sistema nervioso. Estos pueden incluir dificultades en el aprendizaje, el razonamiento el habla o el movimiento. Según el caso, podrían recomendarle que lleve a su hijo a visitas de control periódicas con el médico. Es posible que le receten cuidados de apoyo, si es necesario. Por ejemplo, fonoaudiología, fisioterapia o terapia ocupacional.